2011年にヤマロク醤油の山本康夫さんから電話をもらいました。「木桶職人のところに修行に行こうと思うんですよ」という内容に、「なんですか？！それ。おもしろそうですね」というやりとりをしながら、取材を兼ねて私も大阪府堺市のその現場に取材にいくことにしました。藤井製桶所は当時、ほぼ唯一の大桶がつくれる桶職人集団です。木の削り方、板のあわせ方、竹で箍を編む方法など、一通りの手ほどきをしてもらいました。そして、その翌年からヤマロク醤油での木桶づくりがスタート。ここで山本さんがとった行動は、同じように木桶仕込みをしている醤油メーカーに声をかけることでした。木桶醤油の流通量は全体の1％程度です。その小さな市場を数百の醤油メーカーで奪い合うのではなくて、みんなで1％を2％に拡大していこうという取り組み。木桶醤油に多くの人が魅力を感じてくれれば、結果として木桶職人も増えてくる。木桶職人復活プロジェクトがスタートし、それ以降、毎年1月にヤマロク醤油のある小豆島で木桶づくりを続けています。

埼玉県日高市に「醤遊王国」という醤油づくりの見学ができる施設があります。弓削多醤油の工場も兼ねていて、直営店や飲食スペースもあります。顧客を蔵の中に迎え入れるスタイルは、2006年のオープン当時の醤油業界では珍しく、同業者も見学に訪れたそうです。また、火入れをしていない生の醤油を「吟醸純生しょうゆ」として商品化したり、有機JASの認証マークをつけた醤油を手掛けたりと、新しい取り組みへの挑戦を続けている蔵元です。実は先の「木桶職人復活プロジェクト」、ヤマロク醤油の山本さんが呼び掛けても、最初はなかなか人が集まりませんでした。元々、醤油業界にはお互いの蔵の中に入ることに抵抗感をもっている人がいたことも事実です。でも、弓削多洋一さんは颯爽とやってきて一緒に作業をしていました。「誰か買ってくれないかな？」という山本さんのつぶやきに、「じゃあ、ぼくが買うよ」と答えたのも弓削多さん。小豆島でつくられた木桶の中から初めて島外に届けられたのが弓削多醤油で、今でも醤油を醸しています。

愛知県の日東醸造にも小豆島でつくられた木桶が届けられました。この日東醸造も個性的なメーカーで、主力商品はなんと白醤油。小麦が主原料の琥珀色をした醤油です。社長の蜷川洋一さんはさらにユニークな方で、先代とともに白醤油を追求した「しろたまり」という商品づくり挑みます。大豆をまったく使用せずに、小麦麹の量は2倍、さらには、良質な水を求めて本社工場から車で1時間以上の距離にある土地に専用の仕込み蔵を用意してしまいます。そこに並ぶのはもちろん木桶。日東醸造のホームページの「広報しろたまり」には「新桶を自分の蔵に入れたとき、遠い昔の子供のころ、新しいおもちゃを買ってもらったときのような興奮を思い出しました。撫でさすりながらニヤニヤする…」と書かれています。木桶の特徴は、醤油を醸す微生物が住み着けること。その蔵元によって独特の生態系がつくられることで、その蔵にしかできない味になりますが、管理や品質の維持のためにコストも手間もかかります。でも、それを上回る魅力が木桶にはあるように感じてしまいます。